In einem Schaltplan wird eine elektrische Anlage mit allen Komponenten und Verbindungen dargestellt. Zur Darstellung elektronischer Bauteile verwendet man allerdings keine realen Abbildungen, sondern genormte Symbole. Bei Bauteilen, die einen bestimmten Wert haben müssen, wie beispielsweise Widerstände und Kondensatoren, müssen die Werte im Schaltplan mit angegeben werden. In der Fahrzeugtechnik hat jeder elektrische Anschluss eine genormte Anschlussnummer. Diese Nummern sind unabhängig von der Art des Fahrzeuges und vom Hersteller. Das ermöglicht einen Mechaniker die schnelle Fehlersuche und Reparatur.

Bei der Erstellung eines Schaltplans ist es vorgeschrieben, dass sich alle Schalter im ausgeschalteten Zustand befinden. Sofern es erforderlich erscheint, einen Schalter im eingeschalteten Zustand darzustellen, muss dieses besonders vermerkt werden. Selbstverständlich müssen alle Besonderheiten, die außerhalb der Norm liegen, gekennzeichnet und beschrieben werden.

Nicht nur in der Kraftfahrzeugtechnik sind Schaltpläne wichtig. Für jede elektrische Anlage gibt es einen Schaltplan. Der Schaltplan wird nämlich schon erstellt, bevor man mit der Errichtung der elektrischen Anlage beginnt. Früher wurden die Schaltpläne per Hand auf einem Zeichenbrett erstellt. Inzwischen gibt es aber sehr gute Computerprogramme, mit denen es relativ einfach ist, einen Schaltplan zu konstruieren.